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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 012389 / 01238900.070 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  58 lines
  1. CINEMA, Page 59Mysteries of the Eccentric HeartBy Richard Sshickel 
  2.  
  3.  
  4.     THE JANUARY MAN
  5.     Directed by Pat O'Connor/Screenplay by John Patrick Shanley
  6.  
  7.     There are mysteries, and then again there are mysteries. Those
  8. that involve capital crimes oblige a movie to solve the puzzle
  9. clearly, neatly and, one hopes, surprisingly before the final
  10. fade-out. There is, however, a better class of enigma that involves
  11. less deadly, even comical, forms of human behavior. And there is
  12. a better class of film that is wisely content to set forth such
  13. shadowy dilemmas and leave them unresolved, resonating in our
  14. minds.
  15.  
  16.     The January Man is modestly, ingratiatingly, a movie of the
  17. latter sort. To be sure, it begins with a serial killer claiming
  18. a victim, and it ends with the guilty party being taken into
  19. custody. But the deductive process that normally leads to this
  20. conventionally ordained conclusion is perfunctory and even somewhat
  21. implausible. What interests writer John Patrick Shanley, who won
  22. an Academy Award last year for Moonstruck, is the infinite and
  23. usually inexplicable capacity of ordinary people to turn flaky
  24. without warning or change of expression. The prime example here is
  25. Nick Starkey (Kevin Kline), a former New York City cop and now a
  26. fireman. As Starkey, Kline has the best entrance in recent movie
  27. memory: bursting spectacularly out of a burning building, cradling
  28. the child he has rescued in his arms, he collapses to the sidewalk
  29. and calls for a cup of coffee, "preferably espresso." 
  30.  
  31.     Besides being brave, Nick is something of an ironist. This
  32. quality, if nothing else, is a sign of intelligence. Before taking
  33. up fire fighting, Nick was a cop falsely tainted by corruption. Now
  34. the very people who secretly profited by victimizing him -- the
  35. crooked, volcanic mayor (Rod Steiger) and the bland, bureaucratic
  36. police commissioner (Harvey Keitel) -- need him to lead the hunt
  37. for a maniacal killer. 
  38.  
  39.     It is an offer the ironist cannot refuse. Not only is the
  40. commissioner his long-loathed brother, he is also the man who
  41. married Christine (Susan Sarandon), a haughty socialite for whom
  42. Nick still yearns. His price for cooperation? One tete-a-tete with
  43. that ambiguous lady. In Shanley's world, it is inevitable that this
  44. does not go awfully well. Nick asks her to listen to the wine
  45. breathe, serves octopus for the main course and generally comes on
  46. too strong. It is also inevitable that a perfect substitute for
  47. Christine will soon turn up. And it does, in the form of the
  48. mayor's daughter (Mary Elizabeth Mastrantonio). This is not love
  49. as usual; this is the need for sexual revenge.
  50.  
  51.     What prevents The January Man from turning into a downscale
  52. Dangerous Liaisons is the movie's refusal to let the characters
  53. acknowledge this edgy subtext. Shanley instead provides a funny,
  54. melodramatic hubbub to distract our attention. His busy plotting
  55. may require a suspension of incredulity, but he is well served by
  56. good actors; by a director, Pat O'Connor, with a taste for the
  57. acrid flavors of big-city life; and by his own delight in human
  58. eccentricity.